Pour éviter que les virus du refroidissement soient une menace
Pour les patients atteints de mucoviscidose, un virus de rhume peut conduire à l’hospitalisation. Avec le soutien du Fonds national suisse (FNS), des chercheurs de l’Hôpital universitaire de Berne ont clarifié les raisons de cette vulnérabilité et découvert un traitement potentiel.
La mucoviscidose, appelée aussi fibrose kystique, est une maladie métabolique héréditaire. En Suisse, quelque 1’500 personnes en souffrent. En raison d’un défaut génétique, leur corps produit des sécrétions épaisses et visqueuses. Conséquence: ce mucus obstrue notamment les poumons. A ce jour, cette maladie ne peut pas être guérie, et les personnes en souffrant voient leur espérance de vie réduite.
Immunité affaiblie
Les personnes atteintes de mucoviscidose sont vulnérables aux virus du refroidissement et aux virus grippaux. Ce type d’infection peut déboucher sur une hospitalisation. Jusqu’ici, on ignorait pourquoi ces virus pouvaient s’avérer délétères pour ces patients. Un groupe de recherche, dirigé par Nicolas Regamey de l’Hôpital universitaire de Berne, a étudié comment les cellules des voies respiratoires se défendent contre les rhinovirus chez les personnes atteintes de fibrose kystique. Or, comme l’ont montré les chercheurs dans deux études récentes, elles se défendent moins bien pour deux raisons.
D’un côté, la réponse immunitaire que les virus déclenchent est plus faible, car les cellules des bronches dépérissent davantage chez les personnes atteintes de mucoviscidose que chez des personnes en bonne santé. De l’autre, ces cellules libèrent moins de substances viro-inhibitrices appelées interférons. Les virus peuvent dès lors se propager plus rapidement dans les cellules des voies respiratoires et provoquer des dégâts plus importants.
Interférons: un traitement d’avenir?
Les chercheurs ont pu fortement freiner la propagation des virus en traitant les cellules des voies respiratoires avec de l’interféron bêta. Les interférons sont déjà utilisés pour traiter certaines maladies virales sévères comme l’hépatite B et C. Une firme britannique va prochainement tester ces substances avec des patients atteints de mucoviscidose, dans le cadre d’essais cliniques : "Jusqu’à ce que de telles substances soient sur le marché, les patients souffrant de fibrose kystique sont incitées à se faire vacciner chaque année contre la grippe", souligne Nicolas Regamey.
On ne connaît pas encore très bien pourquoi les personnes atteintes de mucoviscidose présentent cette réaction affaiblie aux rhinovirus. Sur la base d’essais menés sur des animaux et d’observations de patients, les chercheurs concluent que ce phénomène pourrait être dû à une inflammation chronique des voies respiratoires. Si cela se confirme, les patients souffrant d’autres maladies inflammatoires chroniques des voies respiratoires (asthme et BPCO – bronchopneumopathie chronique obstructive ou maladie du fumeur) pourraient profiter, eux aussi, du traitement à l’interféron bêta.
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20.03.2012